Das Schweizer-Käse-Modell wird verwendet, um mögliche Fehlerquellen in einem System zu identifizieren und zu verstehen, wie sie zu einer Unfallkette führen können. Durch die Überprüfung der einzelnen Schichten und der Überlappungen zwischen ihnen kann das Modell helfen, Schwachstellen in einem System und in Prozessabläufen zu identifizieren und zu beheben, um die Sicherheit zu erhöhen.

Das Modell vergleicht die unterschiedliche Ebenen, auf denen Fehler passieren können, mit Scheiben des Emmentaler-Käses. In einer fehlerfreie Welt hätte der Käse keine Löcher. In der realen Welt jedoch hat jede Käsescheibe mehrere Löcher, die an unterschiedlichen Orten mit unterschiedlicher Größe zu unterschiedlicher Zeit auftreten. Ein Fehler bleibt unbemerkt oder nicht relevant, wenn das unvorhergesehene Ereignis nur ein einziges Käseloch durchdringt. Es kommt hingegen zur Katastrophe, wenn die Löcher von mehreren Scheiben übereinander passen und gleichzeitig alle Sicherheitssysteme versagen. Das Modell kommt besonders dort zur Anwendung, wo Fehler eine große Auswirkung auf das Unternehmen oder den Menschen ausüben.